Çin’den sık sık gerekli malzeme kıtlığı karşısında şaşkına dönen ABD ve Avrupa’daki otomobil üreticileri, süper güç rekabetine karışmış malzemelere olan ihtiyacı sessizce azaltmaya veya ortadan kaldırmaya çalışıyorlar.
Şirketler, her türlü otomobil ve kamyonda düzinelerce parçada kullanılan nadir toprak metallerinden yapılmış mıknatısların yerini alabilecek teknolojileri ve egzotik malzemeleri araştırıyor. Ön cam silecek motorları ve koltukların ayarlanmasına izin veren mekanizmalar gibi bileşenleri içerirler.
Nadir toprak elementleri neodimyum, disprosyum ve terbiyumdan yapılan mıknatıslar, daha popüler hale gelen elektrikli araçları ve hibritleri hareket ettiren motorlar için özellikle önemlidir.
Çin, en nadir toprakların madenciliğine ve işlenmesine hakimdir ve yakın tekelini diplomatik bir silah olarak kullanmıştır. Bu yıl, Başkan Donald Trump’ın Çin mallarına yönelik sert tarifelerine açıkça misilleme olarak bu malzemelerin bazılarının ihracatına kontroller getirdi.
Nadir toprak kaynaklarındaki son istikrarsızlık, otomobil üreticileri için geçmişe göre çok daha büyük bir tehdit oluşturuyor. Nadir topraklara ihtiyaç duymayan motorları veya bunların yerini alacak malzemeleri aramaya yeni bir aciliyet kazandırdı.
BMW’nin elektrikli araçları zaten nadir topraklar olmadan çalışan motorlar kullanıyor. Northeastern Üniversitesi ve diğer kurumlardaki araştırmacılar, umut verici manyetik özelliklere sahip ve yalnızca meteorlarda bulunan malzemeleri sentezlemek için çalışıyorlar.
Yeni başlayanlar yeni tür motorlar ve diğer teknolojiler geliştirmeye başladı. Ve Enerji Bakanlığı, Trump yönetiminin elektrikli araçlar için diğer destek biçimlerini geri almasına rağmen bu çalışmayı teşvik ediyor.
Bu çabaların çoğu yıllarca meyve vermeyecek. Ve BMW tarafından kullanılanlar gibi ikame teknolojiler daha pahalı olabilir veya başka dezavantajları olabilir. Şu an için endüstri, montaj hatlarını durdurabilecek kıtlıklara karşı son derece savunmasız durumda.
Washington’daki Stratejik ve Uluslararası Çalışmalar Merkezi’ndeki Kritik Mineraller Güvenlik Programı Direktörü Gracelin Baskaran, ”Bu, bir yıl içinde üstesinden gelebileceğiniz bir zorluk değil” dedi.
Bu ay Pekin, Trump yönetimi ile yapılan anlaşmanın bir parçası olarak nadir toprak ihracat kontrollerinin bir kısmını askıya aldı. Ancak ABD ile Çin arasındaki gerilimler devam ettikçe kontroller tehdit olmaya devam ediyor.
Columbia Üniversitesi’nin Küresel Enerji Politikası Merkezi’ndeki Kritik Malzemeler Girişimi’ne liderlik eden Tom Moerenhout, ”Artık bir tür caydırıcılık var” dedi. “Ancak soru, nadir toprakların silahlandırıldığı bir sonraki olay değil, ne zaman olacağı.”
Otomobil endüstrisi daha önce nadir toprak kıtlığını hesaba katmıştı. 2010’dan itibaren Çin, malzemeleri kısarak Obama yönetimi ile bir anlaşmazlığa yol açtı.
Yarı iletkenlerde ve diğer bileşenlerde ciddi kıtlıklara neden olan koronavirüs pandemisi, bir ülkeden birkaç tedarikçiye veya satıcıya çok fazla bağımlı olmanın tehlikelerini pekiştirdi. Sonuç olarak, birçok otomobil üreticisi alternatifler aramaya başladı.
Otomobil üreticileri, montaj hatlarını çalışır durumda tutmak için iki strateji kullanabilir. Çin dışında nadir topraklar bulabilirler veya bu metalleri gerektirmeyen bileşenlere geçebilirler.
General Motors, Kaliforniya’da nadir toprak madenciliği yapan bir Amerikan şirketi olan MP Materials ile ilk stratejiyi takip ediyor. MP ayrıca Teksas’ta malzemeleri rafine etmek ve mıknatıs yapmak için kullanmak üzere bir tesis inşa ediyor. 2021’de açıklanan bir anlaşma uyarınca GM, Teksas fabrikasının üretiminin çoğunu Cadillac ve Chevrolet’lerde kullanılmak üzere satın alacağına söz verdi. Milletvekilinin ayrıca Apple ve Savunma Bakanlığı ile anlaşmaları var.
Bu tür anlaşmalar, MP gibi şirketlere garantili gelir sağlıyor; bu, fiyatlar Çinli tedarikçilerle rekabet edemeyecek kadar düştüğünde önceki krizlerden sonra iflas eden nadir toprak şirketleri ve işlemciler için mevcut olmayan bir şeydi. MP, Kaliforniya’daki sitesini böyle iflas etmiş bir şirketten satın aldı.
Ancak GM gibi otomobil üreticileri için de bir risk var. Kıtlıklar azalır ve fiyatlar tekrar düşerse, diğer üreticilerden daha fazla ödeme yapabilirler.
GM ayrıca nadir topraklara ihtiyaç duymayan bileşenler arıyor. GM başkanı Mark Reuss, geçtiğimiz günlerde New York’taki bir şirket etkinliğinde, ”Mıknatıslar, piller veya her neyse, nadir toprak şeyleri kullanmak zorunda kalmamak gibisi yok” dedi. “Bu bağımlılığı nasıl çözeceğiz?”
Bir GM sözcüsü ayrıntı vermeyi reddetti.
