Çalılık araziler, demir odunlar, Seylan meşesi ve çay ağaçları ve su kütleleriyle serpiştirilmiş kayalık mostralardan engebeli patikalarda ilerliyoruz. Yanardöner yalıçapkını balıkları sularda süzülür, gül halkalı muhabbet kuşları dallarda sallanır ve ak balıkçıllar çamur düzlüklerinde süzülür. Orman hayatının dilimleri gözlerimizin önünde sinematik bir ihtişamla ortaya çıkıyor – kertenkeleleri ve kırmızı bir firavun faresi bizi geçiyor, arsız makak maymunları dallardan sarkıyor, gökkuşağı rengindeki orman kuşları yol boyunca ilerliyor ve anaerkil tarafından yönetilen vahşi fil sürüsü çalıların arasından geçiyor.Yolun kenarında, kehribar tozu bulutlarını havaya fırlatmak için bagajını kullanan yalnız bir dişi duruyor. Tavus kuşu sürüleri yolumuza çıkıyor. “Leoparlar toprağın gerçek sahipleridir.”
979 kilometrekarelik bir alanı kaplayan, ülkenin en büyük ikinci milli parkı ve en çok ziyaret edilenlerden biri olan Sri Lanka’daki Yala Milli Parkı’ndayım. Genellikle büyük kaya oluşumlarında uzanırken veya ağaçlarda tembellik yaparken bulunan yüksek leopar konsantrasyonuyla bilinir. Parkın sulak alan, otlak ve orman habitatları karışımı, kumlu plajlardan dikenli ormanlara ve nemli muson ormanlarına kadar uzanır. Park, karada ve sakinlerinde derin bir iz bırakan bir felaket olan 2004’teki tsunamiden ciddi şekilde etkilendi, ancak bugün ekosistem iyileşti ve geri döndü. Dramatik kayalar ormandan yükselir ve kartallar başımızın üstünde yükselir.
Evden uzaktaki evimiz, yedi dönümlük bir arazide sadece dört lüks süite sahip, Müdür Evi adlı yeni lüks safari kulübesi. Galge’de, Yala Milli Parkı’nın daha sessiz 5. Bloğuna arabayla sadece 15 dakikalık mesafede ve Menik Ganga boyunca yer alan tesis, plajdan uzakta Yala’nın farklı bir manzarasını sunmaktadır.Amrit Rajaratnam tarafından başlatılan Müdürün Evi, Galle Fort Hotel ve Thotalagala gibi ikonik otellerin arkasındaki ekip olan Maitland ve Knox’un (şimdi Island Life Sri Lanka olarak yeniden markalandı) üçüncü teklifidir. Mülk, mülke bitişik bir evi olan vahşi yaşam fotoğrafçısı Senaka Kumara’ya ait arazide yer almaktadır. Dekor rustik, sade ve minimalisttir ve doğanın merkez sahneye çıkmasına izin verir.
Dört süitin her biri adını Sri Lanka milli Parkı’ndan almıştır — Yala, Wilpattu, Horton Ovaları, ve Kumana — ve cibinlikler, ahşap dolaplar, çalışma masaları, siyah beyaz fotoğraflar, eski haritalar ve hatıralarla tamamlanmış sayvanlı büyük yataklarla dekore edilmiştir. Verandalar yeşil çimlere, yüzme havuzuna ve orman manzarasına açılmaktadır. Wilpattu Süiti, Sri Lanka’nın kuzeybatı kıyısına ve Sri Lanka’nın yerli halkı Veddas’a saygı gösterirken, Yala Süiti, adını aldığı parkın doğal manzaralarından ve vahşi yaşam çeşitliliğinden ilham alıyor. Kumana Süiti, bölgedeki 200 kuş türünden ilham alıyor ve Sri Lanka’daki nadir ve endemik kuş yaşamının sanat eserlerini ve fotoğraflarını sergiliyor.Adanın yayla bölgelerinden antikalar ve meraklar sergileyen Hortons Plains Suite’i seviyorum.
Odamıza vardığımızda, bölgede ünlü yerel bir tatlı olan Kalu dodol ile bir cam kavanoz buluyoruz. Kithul hurması, pirinç unu ve hindistancevizi sütünden yapılan koyu ve yapışkan tatlının ülkeye Endonezyalı göçmenler veya Portekizliler tarafından getirildiğine inanılıyor.
Orman evinde bir yüzme havuzu ve Malabar boynuzlarının bir ağaçtan diğerine uçtuğu uzun ağaçlara sahip bir çim vardır. Orman evi tamamen güneş enerjisiyle çalışır, tek kullanımlık plastik kullanmaz ve süitler arasında cam su şişeleri vardır. Ekip ayrıca, etkiyi en aza indirmek için alanı yeniden inşa ediyor ve ekosistemi eski haline getirmek için yerli ağaçları geri getiriyor. Açık salonda oturuyorum ve önümde gördüklerimi çiziyorum.
Öğleden sonra safarisi için, engebeli arazinin geniş alanlarından geçen ciplere tırmanıyoruz, zor kedilere dikkat ediyoruz, kayaları ve çalıları tarıyoruz. Sri Lanka gri boynuz gagası, Sri Lanka orman tavuğu ve Sri Lanka kahverengi şapkalı gevezelik gibi endemik kuşları tespit ediyoruz. Göller ve su çukurları hazine hazineleridir. Kaşıkçı sürüleri ve boyalı leylekler sulara karşı büyüleyici yansımalar yaratır.Malabar alaca Boynuz Gagası sürüleri, parazitlerden kurtulmak için yanmış ağaçlardan elde edilen külle kendilerini ovalar.
Rengarenk kelebekler ve yusufçuklar başımızın üstünde uçarken, lagünlerin kıyısında güneşlenen bir soyguncu timsah görüyoruz. Gri başlı balık kartalları ve karabataklar avlarına saldırırlar. Doğa bilimci rehberimiz bize bu ormanlarda bulunan gece tembel ayılarını anlatıyor. Çoğunlukla termitlerle beslenirler ve Mayıs ayında Palu mevsiminde sarı meyvelerle ziyafet çekmek için ağaçlara tırmanırlar.
Korucumuz bir leoparın görüldüğüne dair bir çağrı alsa da, parkın içinden diğer tarafa doğru yarıştığımızda, çalıların arasında kayboldu. Park, hayvanlar için önemli bir su kaynağı olan akarsular, tanklar, su delikleri ve lagünlerle doludur. 2009 yılında Menik Ganga boyunca bir baraj inşa edilerek tamamlanan 5.000 Sri Lanka Rupisi banknotunda tasvir edilen ikonik Weheragala Rezervuarının yakınında duruyoruz. Suya batırılmış demir ağaç ağaçlarının iskelet kütükleri sudan yükselir. Arkeolojik alanlar, Weheragala rezervuarının çevresindeki alanları dağıtır.Rehberimiz, taze karpuz suyu şişelerinin yanı sıra kek ve sandviç gibi Sri Lanka ikramlarından oluşan bir piknik açar. Batan güneşin suya ve ağaçların iskeletlerine yansımalarını izleyerek atıştırmalıklarımızın tadını çıkarıyoruz.
Tesis kuş gözlemciliği, çeltik tarlaları ve yerel köylerde yürüyüşler ve tarihi yerleri ziyaret etme imkanı sunmaktadır. Kulübeden çok uzak olmayan, hem Hindular hem de Budistler için kutsal bir kasaba olan Kataragama. Kataragama, her yıl hacılar tarafından yürüyerek yapılan iki aylık bir hac yolculuğunun bitiş noktasını işaretler. Antik Budist manastırı Sithulpawwa Kaya Tapınağı, parkın kuşbakışı manzarasını görmek için mükemmeldir.
Arjun ağaçlarının sarkan dalları, devasa kayalar ve kayalar ile Menik nehri kıyısında kurulmuş özenle hazırlanmış ikindi çayı harika bir deneyimdir. Dalmaya cazip geliyorum ama kokulu Seylan çayı ile birlikte sandviçler ve mercimek vadileri yerken bacaklarımı serin sulara daldırmakla kendimi kısıtlıyorum.
Akşam yemeği yıldızların altında, çimlerin üzerine yerleştirilmiş mum ışığında masalarda ve fenerlerle aydınlatılan demirhindi ağacının altında servis edilir. Ormanın uzak seslerini dinlerken, köri yaprağı pesto ve hindistancevizi rotisi, pomelo salataları ve Sri Lanka köri ve pirinci ile taze pişmiş ekmeklerin tadını çıkarmak bir zevktir. Tesiste ayrıca barbekü yemekleri — yıldızların altında ızgara tavuk ve dumanlı sebzelerle açık ateş ziyafetleri düzenlenmektedir. Bir leopar görecek kadar şanslı olmasak da, sadece bir leoparı takip etmenin ve buradaki huzurun tadını çıkarmanın heyecanı bizi ölçüsüz bir şekilde gençleştirdi.
