Ne bekleyeceğimi bildiğimi sanıyordum: Sakin bir yüzme, belki turkuaz suyu kesen bir yüzgecin bir görüntüsü. Ama hiçbir şey beni aşağıya baktığım ve Hint Okyanusu’nun yüzeyinin hemen altında süzülen bir minibüs büyüklüğünde bir balina köpekbalığı gördüğüm an için hazırlamadı. Sessiz, muazzam ve son derece zarif, okyanusun ölçeğinde ne kadar küçük olduğumuzu anlamamı sağladı.
Karşılaşma yakın zamanda Tanzanya’nın Shungimbili Adası Deniz Koruma Alanı’ndaki özel bir ada olan Jumeirah Thanda Adası’nda gerçekleşti. Bölge, mercan resifleri ve deniz yaşamı ile ünlüdür ve adanın deneyimlerinden biri, konukların göç mevsimi boyunca balina köpekbalıklarıyla yüzmelerine olanak tanır.
Dışarı çıkmadan önce adanın yerleşik deniz biyoloğu Rianne Laan bize bilgi verdi. ”20 metreye kadar büyüyebilirler“ dedi, “ama burada gördüklerimiz yaklaşık 8 ila 10 — hala oldukça büyük.” Bize endişelenmememizi söyledi. “Onlar huzurlu hayvanlar. Boyutlarına rağmen sadece küçük balık ve planktonla beslenirler.”
Gözlemleri koordine etmek için her biri telsizi olan iki tekneyle yola çıktık. Bir safari gibi hissettim, bunun dışında Hint Okyanusu’nun ortasındaydı. Yerel bir Tanzanyalı gözcü, sudaki renk değişikliklerini, gölgeyi, kahverengimsi bir tonu veya bir kuyruğun soluk dış hatlarını tarayarak yayın başında durdu. Bize göre deniz her yerde aynı görünüyordu. Onlar için bu bir ipucu alanıydı.
Rianne, balina köpekbalıklarının planktonun en bol olduğu Ekim ve Şubat ayları arasında bu sularda kaldığını açıkladı. “Yıllarca insanlar göç ettiklerini düşündüler” dedi. “Çok uzağa gitmedikleri ortaya çıktı, sadece daha derine iniyorlar.” Araştırmacılar onları akustik ve uydu etiketleriyle takip ediyor ve her birini vücudundaki benzersiz beyaz lekeler deseniyle tanımlıyor, “parmak izi gibi” diye ekledi.
Adanın kaptanı ve operasyon müdürü Maya de Villiers son bir talimat verdi. “Yüzgeç ve maskeni hazır tut. Sana git dediğimizde sessizce içeri gir. Ne kadar az gürültü o kadar iyi ”dedi. “Onların tek savunması, büyüklükleri ve hiç hava solumaya ihtiyaç duymadan yüzmeye devam etme yetenekleridir. Rahatsızlık hissederlerse, onları artık göremeyene kadar aşağı, aşağı, aşağı dalarlar. Bu yüzden sakin ve sessiz olmak kendiniz için yapabileceğiniz en iyi şeydir.”
Yaklaşık 30 dakika sonra radyo çatırdadı. Motorlar yavaşladı. ”Hazır ol,” dedi Maya. “Şimdi git.”
Suya düştüğüm an her şey sessizleşti. Aşağıya baktım ve orada, sadece birkaç metre ötede, mavinin içinde yavaşça hareket eden devasa bir balina köpekbalığı vardı. Cildi beyaz lekelerle parlıyordu, hareketi sabit ve sakindi. Etrafımda bir düzine insan süzüldü, zar zor nefes alıyor, sessizliği bozmaktan korkuyordu.
Orada olmamız umrumda değildi. Yüzmeye devam etti.
Teknede kimse fazla bir şey söylemedi. Hepimiz ufka baktık, az önce gördüklerimizi işlemeye çalıştık.
Balina köpekbalığı, Hint Okyanusu’nun yüzeyinin hemen altında süzülen bir minibüs büyüklüğündeydi. Yukarıdan bile hızı inanılmazdı. Her kaybolduğunda, tekneye geri tırmanır, etrafı sarar ve tekrar zıplardık – başka bir bakış umuduyla.
O gece, adada akşam yemeğinde, Jumeirah’ın Dubai’deki kaplumbağa rehabilitasyonundan Tanzanya’daki deniz korumasına kadar koruma çalışmalarını vurgulamak için geziye katılan Şeyh Fahim bin Sultan Al Qasimi ile konuştuk. Biz onların evinde misafiriz” dedi. “Suya her girdiğimizde bunu hatırlamalıyız.”
Thanda Adası’nda beş gün, seyahatin rahatlıktan nasıl daha fazlası olabileceğini gösterdi. Alçakgönüllülüğü, perspektifi ve yüzeyin altındaki dünyaya saygıyı öğretebilir. Balina köpekbalığıyla yüzmek sadece seyahat listesindeki bir kene değildi – okyanusta ziyaretçilerin biz olduğumuzu hatırlatıyordu.
