Fırlatmadan iki dakika önce mühendisler hala telemetri kodunu yeniden yazıyorlardı. Sonra geri sayım başladı ve fırlatma rampası sustu.
Teknoloji İnovasyon Enstitüsü ekibi için, BAE’nin ilk yerli hibrit roketinin başarılı uçuşu, iki yıldan fazla süren simülasyonların, tedarikçi deneme yanılmalarının ve özenli sistem entegrasyonunun sonucuydu ve roketin ikiye ayrıldığı ve Dünya’ya geri sürüklendiği toplu bir rahatlama anıyla sonuçlandı paraşüt altında.
Proje, kasıtlı olarak karma bir ekip oluşturmakla başladı. TII’NİN Tahrik ve Uzay Araştırma Merkezi’nde baş araştırmacı olan Dr. Elias Tsoutsanis, ”Deneyimli uzmanları ve genç yetenekleri bir araya getirdik ve net bir yol haritası oluşturduk” dedi. Grup daha önceleri, özellikle bileşenlerin seri üretimden ziyade prototip ölçeğinde üretilmesi nedeniyle üretim ve tedarik zincirleriyle bağlantılı riskleri belirledi.
”Bu tür bir teknoloji için, tedarikçiler yeteneklerini yeni uygulamalar için bileşenler üretmeye uyarlamak zorunda kaldılar” diye açıkladı ve hem mühendisler hem de üreticiler için öğrenme süreci olarak adlandırdığı şeyi anlattı. Yetkili, yerel üretime devam etme kararının nihayetinde tamamen yerel olarak üretilmiş bir sistemi mümkün kılarak karşılığını aldığını da sözlerine ekledi.
Oradan, çalışma kapsamlı testlere geçti. Tsoutsanis, ”Çoklu yinelemelerle çok kapsamlı bir test prosedürü tasarlamak zorunda kaldık” dedi. Bu, simülasyonları, roket motorunun tekrarlanan yer testlerini, fırlatma rampasıyla entegrasyonu ve roket zaten monte edilmişken çoklu atış denemelerini içeriyordu.
Kalkıştan önce her sistemin doğrulanması gerekiyordu. Kontrol, hidrolik ve telemetri sistemleri test edildi ve yeniden test edildi, sorun giderme ve sistem entegrasyonu çabanın merkezinde yer aldı. Daha sonra, karmaşıklığının genellikle hafife alındığını ve simülasyonlarla tam olarak çoğaltılamayacağını belirterek, ”Sistem entegrasyonunun kendisi kendi başına bir projedir” dedi.
Roket, 15 tahrik, havacılık, makine, elektrik ve yazılım mühendislerinin yanı sıra bilgisayar bilimi uzmanlarından oluşan bir ekip tarafından desteklendi. Her biri telemetri, kontrol yolları, fırlatma rampası operasyonları ve valfleri ve sensörleri çalıştıracak yazılımlar gibi belirli sistemlerden sorumlu olan birkaç ekip üyesi BAE vatandaşıydı.
En eski zorluklardan biri, yerel tedarikçilerin prototip bileşenler için gereken hassasiyeti karşılayıp karşılayamayacağını belirlemekti. Tsoutsanis, entegrasyondan önce parçaları rafine etmek için üreticilerle yakın işbirliğini anlatarak, ”İstediğimiz kalite seviyesine ulaşmak için birkaç kez yinelemek zorunda kaldık” dedi. Gelişmiş malzeme araştırmacıları da rokete yapısal güç sağlayan karbon fiber bileşenlerin üretilmesine yardımcı olarak kilit bir rol oynadılar.
Fırlatma günü yaklaşırken, baskı yoğunlaştı. Sabit bir hedef tarihle, ekip genellikle sürecin sonlarında yapılması gereken ek çalışmaları keşfetti. “Fırlatmaya yaklaştığınızda, fazladan iş yapmanız gerektiğini anlıyorsunuz çünkü bir şey dikkate alınmamış olabilir.”
En duygusal yüklü an kalkıştan hemen önce geldi. Tsoutsanis, ”Bir roket fırlatmasına karışan insanları, özellikle geri sayım başlamadan önce gözlemlerseniz, herkesin sessizlik içinde olduğunu görürsünüz” dedi. “Her şeyin yolunda gitmesini umarak parmaklarını çaprazlayarak kendi ruh hallerine giriyorlar.”
Roket fırlatma rampasından ayrıldıktan sonra rahatlama geldi ve telemetri irtifa özelliklerini karşıladığını doğruladı. Ancak belirleyici an daha sonra iyileşme sırasında geldi. En yüksek noktasında roket, paraşütle birbirine bağlanan iki bölüme ayrıldı. Yerleşik kameralardan gelen görsel onay, her iki parçanın da güvenli bir şekilde alçaldığını gösterdi. “Paraşütü ve iki parçanın yüzdüğünü gördüğümüzde çok güçlü bir rahatlama hissi vardı.”
İyileşme kritikti. “Bizim için verileri kaydetmek, performansı doğrulamak ve her şeyin planlandığı gibi gittiğinden emin olmak için roketin tüm parçalarını kurtarmak çok önemliydi.”
Tüm riskler teknik değildi. Ateşleme zamanlamasının, sistemlerin doğru hizalanması için yalnızca birkaç saniyelik dar bir pencereye izin verdiğini açıkladı. Telemetri bir diğer önemli endişeydi. ”Telemetri, roket sisteminin beyni gibidir” dedi ve roket uzaktan çalıştırılırken her bileşenin güvenilir bir şekilde iletişim kurması gerektiğini belirtti.
Lansmandan dakikalar önce bile çalışmalar devam ediyordu. Tsoutsanis, ”Lansmandan iki dakika önce telemetrinin yönlerini kodluyor ve doğruluyorduk,” diye hatırladı ve ona en çok dikkat çeken anlardan biri olarak nitelendirdi.
Konseptten uçuşa kadar proje iki yıldan biraz fazla sürdü. Bu süre, hedefleri iyileştirmek, tedarikçileri belirlemek, testler yapmak ve lansmanı desteklemek için gereken altyapıyı oluşturmak için harcandı.
İleriye baktığımızda, Tsoutsanis görevi ilk adım olarak nitelendirdi. Ekip, bu testten elde edilen uçuş verilerini kullanarak roketi daha yüksek irtifalara ve daha büyük yüklere ölçeklendirmeyi, daha zorlu deneylere olanak sağlamayı ve nihayetinde gelecekteki fırlatma aracı gelişimine katkıda bulunmayı planlıyor. ”Sondaj roketleri doğal olarak güçlendiricilere dönüşüyor” diye açıkladı ve küçük uydu fırlatma kabiliyetine doğru uzun vadeli bir yolun ana hatlarını çizdi.
